民国初年，河北某地一青年别离新婚妻子，到东北孙家台谋生。两年后接来妻子，在山上一间草屋安家，夫妻和睦。不久，妻子生下儿子。但好景不长，在一次群殴中，丈夫被打成重伤，卧床不起，家庭顿时断绝了生活来源。在借债无门的情况下，丈夫只得将妻子抵押给妓院，期望身体康复，还清债务，再赎回妻子，夫妻团圆。身体初愈后，他拼命干活存钱，但收入甚微。为早日赎回妻子，企图借赌博赢钱。但结果却输掉了钱，也输掉了志气。一个粗鲁的巡官，看上了他妻子，想娶为填房。为了生活，夫妻都同意了巡官的要求。巡官给丈夫安排了工作，将他们的儿子送入学

霍华德抓紧上班前的一点时间，和年青人下了一盘围棋。输赢还在其次，只是借着这个机会让年青人有所感悟。这个老好人，每次都有意输给对方，让他们在愉悦的心情下理解一些人生道理。坐着轻轨来到位于柏林的一幢政府大楼前，像往常一样输密码进入安检通道，交出手机，换上统一的制服，领取配发的公文箱。然后霍华德和另外十几个人靠着围墙站成一排，一声鸣响后，面前的一排小门开启，所有人一声不响的走进各自的隔间，开始自己的工作。